Energía hidráulica
El agua de nuestros ríos y la retenida en los embalses es una fuente de energía que utilizamos desde hace muchos años. La caída del agua, gracias al desnivel entre la presa y la central, hace que esa energía cinética accione unas turbinas que generan la electricidad. El 20 % de la producción mundial de electricidad en todo el planeta se debe a este tipo de energía.
En el mundo existen más de 36.000 embalses que almacenan más de 5,5 billones de metros cúbicos de agua. De todas las centrales hidroeléctricas que existen en el mundo la situada en China, la de Las Tres Gargantas, es la que tiene una potencia mayor: 22.500 MW. La segunda es la Represa de Itaipú (que pertenece a Brasil y Paraguay), con una potencia instalada de 14.000 MW en 20 turbinas de 700 MW cada una.
La energía hidroeléctrica se trata de una energía limpia, renovable e inagotable que no emite gases de efecto invernadero ni provoca lluvias ácidas (como las centrales eléctricas de combustión). El único problema que comportan es el impacto medioambiental que pueden ocasionar en la flora y fauna del lugar pero son mínimos en relación a las ventajas que aportan: generación energética limpia, control de inundaciones y reserva hidráulica.
Una central hidroeléctrica es aquella que utiliza energía hidráulica para la generación de energía eléctrica. Son el resultado actual de le evolución de los antiguos molinos que aprovechaban la corriente de los ríos para mover una rueda.
Ventajas
- Es renovable.
- No se consume. Se toma el agua en un punto y se devuelve a otro a una cota inferior.
- Es autóctona y, por consiguiente, evita importaciones del exterior.
- Es completamente segura para personas, animales o bienes.
- No genera calor ni emisiones contaminantes (lluvia ácida, efecto invernadero...)
- Genera puestos de trabajo en su construcción, mantenimiento y explotación.
- Requiere inversiones muy cuantiosas que se realizan normalmente en comarcas de montaña muy deprimidas económicamente.
- Genera experiencia y tecnología fácilmente exportables a países en vías de desarrollo.
Inconvenientes
- Altera el normal desenvolvimiento en la vida biológica (animal y vegetal) del río.
- Las centrales de embalse tienen el problema de la evaporación de agua: En la zona donde se construye aumenta la humedad relativa del ambiente como consecuencia de la evaporación del agua contenida en el embalse.
- En el caso de las centrales de embalse construidas en regiones tropicales, estudios realizados han demostrado que generan, como consecuencia del estancamiento de las aguas, grandes focos infecciosos de bacterias y enfermedades. En Brasil el brote de dengue fue asociado con las represas construidas a lo largo del río Paraná.
Glosario
Nivel: horizontalidad constante de la superficie de un terreno, o de la superficie libre de los líquidos.
Cota: valor de la altura a la que se encuentra una superficie respecto del nivel del mar.
Embalse: resulta de almacenar todas las aguas que afluyen del territorio sobre el que está enclavado y, identificado como cuenca vertiente, que es la superficie de las aguas que lo alimentan. Las dimensiones del embalse dependen de los caudales aportados por el río. Su capacidad útil es todo aquel agua embalsada por encima de la toma de la central. La capacidad total incluye el agua no utilizable. Se mide en metros o hectómetros cúbicos. Los embalses tienen pérdidas debidas a causas naturales como evaporación o filtraciones.
Caudal: cantidad de líquido, expresada en metros cúbicos o en litros, que circula a través de cada una de las secciones de una conducción, abierta o cerrada en la unidad de tiempo.
Salto de agua: paso brusco o caída de masas de agua desde un nivel a otro inferior. Numéricamente se identifica por la diferencia de cota que se da en metros.
Energía Mini-Hidráulica
Frente a la instalación hidroeléctrica de grandes dimensiones, la minicentral presenta una serie de ventajas que hacen de ella una importante fuente energética renovable, que contribuye activamente al desarrollo sostenible del territorio en el que se ubica.
